Art, militantisme & VIH : déclencher des émotions, de l'imagination et de l'action

Le professeur clique sur la diapositive suivante et la salle bondée et sombre du Sid Smith Hall de l'université de Toronto se tait et s'égare.

Cette image surprenante, tirée du magazine LIFE par la marque de mode Benneton pour une publicité imprimée en 1991, représente l'activiste gay David Kirby mourant de complications liées au SIDA. Il est entouré d'une famille agonisante.

Le professeur poursuit en parlant de la composition de la photo, en évoquant le Christ mourant, ou la piéta dans le discours de l'histoire de l'art. Mais, curieusement pour moi, à l'époque, il n'a pas prononcé le mot sida.

Ce qui n'avait guère d'importance, car je me suis enfoncé dans mon siège, rempli d'une nouvelle peur.

Des amis et moi continuerions à nous demander pourquoi pas un coup d'œil sur le sida ? Ni un seul commentaire sur l'audacieuse métaphore du Christ de la campagne. Celle-ci, selon Benneton, a été conçue pour exposer l'indifférence impitoyable de la société à l'égard de l'épidémie, comme une grande partie de la shockvertising de l'époque recherchée.

Au lieu de cela, elle a surtout déclenché des réactions de rejet et d'indignation parmi les militants de la lutte contre le VIH/sida.

Les activistes ont fait valoir que cette approche répandait la peur des malades et faisait de la souffrance une marchandise. Cette approche alimente à son tour la désinformation et la peur généralisée, qui s'envenime toujours sous la forme de la stigmatisation et de la discrimination (le feuilleton télévisé britannique actuel, plus vrai que nature, C'est un péchémet en scène ce cycle insidieux pendant la période la plus brutale de l'épidémie).

Mais le père de Kirby change d'avis ici. "Benneton ne nous utilise pas, nous utilisons Benetton... Si cette photo aide quelqu'un, alors elle vaut la pression que nous devons subir", a-t-il insisté publiquement à l'époque.

...si cette peste ne m'a pas littéralement tué, vivre dans une perpétuelle terreur le ferait.

J'ai grandi dans un milieu conservateur et privilégié. En tant qu'étudiant blanc, mon gros orteil a à peine franchi la porte du placard. Soudain, la perspective d'attraper la maladie gay a rendu encore plus profonde la honte d'être simplement gay (tatouée très tôt sur l'ADN de chaque homme gay). Pourtant, je me suis dit que si cette peste ne me tuait pas littéralement, vivre dans la terreur perpétuelle de cette maladie le ferait.

Ainsi, pour moi, la première campagne de publicité au monde pour lutter contre le sida a fonctionné. Grâce à la photo agonisante (bien que manipulatrice) de la publicité, j'ai pu me connecter à l'expérience intense d'un étranger. Ce qui m'a poussé à faire mon premier test de dépistage du VIH.

Qu'il s'agisse d'une image publicitaire (généralement axée sur la vente et le consumérisme) ou d'une image artistique (révélatrice, généralement alignée sur la culture), les deux ont la capacité de transmettre une émotion ou une pensée, intentionnellement ou non. La science prouve qu'au moins deux tiers de tous les stimuli atteignent visuellement le cerveau. Ainsi, bien que la pensée humaine ne soit ni des mots ni des images visuelles, l'acte de penser (ou de ressentir) se sent naturellement plus proche de quelque chose de visuel que de parlé ou d'écrit.

...je me suis retrouvé à m'approprier l'expérience intense d'un inconnu. C'est ce qui m'a incité à faire mon premier test de dépistage du VIH.

Depuis ce premier incident homophobe à l'Université de Toronto, mes amis et moi évitons comme la peste (jeu de mots) tous les professeurs réputés pour leur partialité (consciente ou inconsciente). Mais beaucoup d'autres, en particulier les assistants d'enseignement ouverts d'esprit, sinon homosexuels, ont eu un impact durable sur ma façon de voir l'art, et sur la manière dont j'ai réalisé à quel point il est profondément ancré dans la nature humaine.

Prenez les peintures tordues, déformées, voire violentes de Francis Bacon -- décrit par un historien de l'art britannique comme "l'artiste britannique le plus bruyant, le plus grossier, le plus ivre et le plus recherché du XXe siècle".

La science prouve qu'au moins deux tiers de tous les stimuli atteignent le cerveau de manière visuelle.

Bacon était ouvertement gay à une époque où il était encore illégal d'aimer un autre homme au Royaume-Uni et au Canada. Il a donc utilisé son pinceau et sa peinture pour exprimer des sentiments humains profonds. Comme l'a dit le critique d'art le plus célèbre (et le plus provocateur) de l'époque, Robert Hughes, "...la terreur, l'angoisse et même l'excitation se retrouvent avec insistance dans la plus grande de ses peintures". À la limite de l'activisme, ces images me traversent encore la conscience.

Des biographies ultérieures révèlent la vie gay tapageuse et l'existence perturbée de Bacon, qui poussait notamment son partenaire fétichiste, bien qu'apparemment consensuel, à le battre littéralement, souvent à deux doigts de la mort. "L'œuvre de Bacon] s'accroche à votre système nerveux : les images sont accompagnées de dents et de bave que vous ne pouvez pas essuyer", écrira Hughes.

Au cours des années 60, la persécution légale a continué à affecter les artistes au Royaume-Uni et en Amérique du Nord. Mais c'était aussi une époque de libération, de retrouvailles avec les gens. "S'identifier les uns les autres et construire des communautés", note un conservateur de la récente exposition, Queer British Art 1861 - 1967, à la Tate Gallery de Londres.

Hockney voulait célébrer à quel point le mode de vie gay est différent du mode de vie hétérosexuel.

Comme Bacon, selon l'écrivain d'art Michael Valinsky, David Hockney a également fait fi des structures sociales "normales". Incorporant des allusions à sa propre homosexualité dans ses tableaux, des éléments phalliques en tandem avec des couleurs et des images fantastiques, Hockney voulait célébrer à quel point le mode de vie gay est différent du mode de vie hétérosexuel.

Mais surtout, Hockney mène une vie sans reproche. "... il a continué à se tailler un point de vue à partir duquel les spectateurs peuvent être intimement témoins (et participer) à la vie queer, et à ouvrir un espace que les artistes queer peuvent habiter", écrit Valinsky.

Ces héritages, et ceux d'autres artistes, ont donné une voix à de nombreux artistes en herbe, leur donnant les outils et la confiance nécessaires pour explorer plus ouvertement leur art. "Ils ne considéraient pas l'oppression comme une menace, mais comme un défi pour choquer, subvertir et secouer les structures hétéronormatives."

Au cours des deux décennies suivantes, de nombreux artistes occidentaux qui avaient capturé la vie homosexuelle avant l'épidémie de SIDA, ont commencé à associer délibérément leur art à l'activisme, écrit Chris Dupuis dans un reportage artistique de la CBC. Parmi eux, les photographes et cinéastes Sunil Gupta, Felix Gonazlez-Torres et Derek Jarman ont reflété avec force l'angoisse du milieu des années 1980.

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...Les compositions sensuellement transportantes de Lukaks ont parlé à beaucoup d'entre nous à un niveau nouveau et plus profond. Peut-être que c'était normal de se sentir comme ça.

Mais c'est au-delà de l'amphithéâtre que le pouvoir de l'art - surtout en ce qui concerne l'activisme des gays et du VIH - m'a vraiment frappé. À Hart House, l'un des plus anciens centres communautaires étudiants d'Amérique du Nord, remarquablement inclusif, mes amis et moi avons joué un rôle actif dans la constitution de la collection d'art de l'université. Rétrospectivement, cette expérience a été transformatrice. Dans ce même élan zéro-apologie-Hockney, nous avons découvert des artistes canadiens comme Attila Lukaks, dont les tableaux de grande taille fusionnaient de façon imaginative (et stupéfiante) l'agression sexuelle et la déviance sociale avec la grandeur picturale des maîtres européens. Mais contrairement à ces maîtres de manuels, les compositions sensuelles de Lukaks ont touché nombre d'entre nous à un niveau nouveau et plus profond. Peut-être que c'était normal de se sentir comme ça.

Nous avons également été enhardis par l'audacieux collectif queer canadien General Idea qui a déployé des gestes artistiques encore plus politiques, défiant la diabolisation du sexe gay et du sida. Critiquant la lenteur des gouvernements à répondre à la recherche et aux nouveaux traitements, le groupe s'est approprié le logo de Robert Indiana, LOVE, en l'échangeant contre le sida dans la même police de caractères. Encore universellement reconnue aujourd'hui, l'image est devenue virale bien avant notre ère de partage social.

Au plus profond de l'épidémie, l'artiste canadien de renommée internationale Stephen Andrews, quia vécu et prospéré avec le VIH pendant des décennies, s'est concentré sur la notion de commémoration pour renforcer la sensibilisation au VIH. En superposant divers médias, métaphores et idées pour obtenir un effet puissant et obsédant, sa série de portraits en tablettes de cire frottées au graphite et à l'huile, Facsimile (1991), utilise symboliquement des images faxées maculées et pixelisées de portraits nécrologiques d'hommes décédés de complications liées au VIH/sida.

En tant que maladie traitable, le VIH/sida allait changer radicalement au cours des années suivantes. Dans un article de CBC Arts intitulé " How the stigma of HIV continues to destroy lives " , Ryan Thompson, rédacteur spécialisé dans les questions LGBT2SQ et le divertissement, explique que "... pour les gens de ma génération et au-delà, cette crise s'est produite à la périphérie de notre enfance ou dans une histoire télévisée souvent racontée à travers une lentille colorée par l'homophobie systémique."

Et pourtant, malgré les progrès médicaux révolutionnaires qui ont fait du VIH un problème de santé gérable, il est étonnant que la maladie soit toujours en progression au Canada, tout comme la stigmatisation et la discrimination qui s'y rattachent. "L'épidémie de VIH a été un foyer naturel pour la santé publique moralisatrice par le biais de la surveillance de la sexualité des gens, de la consommation de drogues et des frontières raciales et ethniques ", déclare clairement Thompson.

...on constate avec étonnement que la maladie continue de progresser au Canada, tout comme la stigmatisation et la discrimination qui s'y rattachent.

L' étude de l'Indice de stigmatisation du VIH au Canada, A look at the Greater Toronto Findings, souligne à quel point la stigmatisation et la discrimination continuent d'avoir un impact sur la vie des gens, leur santé physique et mentale. Avec des effets négatifs sur les liens sociaux et les revenus, c'est un obstacle qui bloque ou ralentit sournoisement l'accès à la prévention (PrEP), au dépistage et au traitement.

Heureusement, aujourd'hui, en réponse à et comme un rappel urgent, de nombreux artistes canadiens placent les idées du VIH et de la stigmatisation au centre de leur travail, écrit Dupuis. "Ils remplacent le passé fondé sur la honte par la force de la communauté, l'autonomisation et la fierté sans apologie."

M. Dupuis désigne l'artiste féminine Jessica Whitbread, qui injecte dans son travail sur le VIH un puissant penchant militant. Son projet d'art social en cours, Love Positive Women, est un projet basé sur les médias sociaux visant à créer un espace numérique pour les personnes qui aiment et prennent soin des femmes vivant avec le VIH.

Les projets de Whitbread sont souvent teintés d'humour. No Pants No Problem, adopte une approche joyeuse de la sexualité - "une combinaison de projet curatorial et de soirée dansante sur les sous-vêtements".

Mikiki, artiste de performance et de vidéo séropositif basé à Toronto (et militant pour la santé de la communauté queer), rejette avec audace les canons occidentaux de l'art, un peu comme l'ont fait Bacon et Hockney des décennies plus tôt.

Dans l'épisode actuel du pozcast sur ce site, Mikiki discute de l'évolution de l'activisme artistique en matière de VIH des années 80 et 90 à aujourd'hui. "Beaucoup d'entre nous [les artistes] n'ont pas à se soucier de la mort - de l'immédiateté de la mort.

...en regardant à travers mes lunettes roses... Je colore littéralement ma vision avec le VIH.

Cette liberté, explique Mikiki, l'incite à créer des œuvres d'art et des idées sur le VIH ou d'autres sujets connexes, ce qui lui permet de dénoncer la double stigmatisation alimentée par les préjugés sur les relations sexuelles non protégées et la consommation de drogues injectables.

Selon Mikiki, cet art nourrit une nouvelle valeur communautaire, centrée sur la conviction que les homosexuels séropositifs sont des personnes responsables, quelles que soient leurs décisions en matière de santé sexuelle, de consommation de drogues, etc. "Nous sommes autorisés à croire que nous sommes intrinsèquement responsables, parce que nous nous le prouvons à nous-mêmes en faisant un test de dépistage du VIH... même si cela peut nous faire peur."

Nous créons une nouvelle valeur communautaire autour de la conviction que les homosexuels séropositifs sont des personnes responsables.....

À la fois irrévérencieuses, ingénieuses et scandaleuses, les performances de Mikiki sont percutantes. Il peut par exemple dessiner son propre sang et se le vaporiser dans les yeux. Il peut aussi mélanger le culte gay des Golden Girls et la nourriture réconfortante avec des conversations gênantes sur la vie contemporaine des homosexuels dans son spectacle de drag queensRose Beef , acclamé par la critique .

Pourtant, Mikiki ne fait pas de l'art exclusivement pour le public. "Je le fais vraiment pour moi, en regardant à travers mes lunettes roses... Je colore littéralement ma vision avec le VIH", dit-il.

J'entends des échos de Francis Bacon, qui, plusieurs générations auparavant, écrivait : "Je n'essaie pas de dire quoi que ce soit de particulier dans mon travail. J'essaie simplement de transmettre mes sensations sur l'existence au niveau le plus profond que je puisse."

Mais heureusement, Mikiki teinte volontairement son objectif militant d'optimisme et d'espoir. "Je n'ai jamais souscrit à l'idée que les artistes doivent souffrir pour faire des œuvres significatives ou belles", précise Mikiki. "Il y a suffisamment de putain de douleur dans le monde pour que je puisse en prendre une poignée et l'intégrer dans ma pratique".

Lecollaborateur Ted Geatros est un partenaire de l'agence d'expérience de marque, ConsumptionCo.

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